2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。整个正赛阶段分为12个小组，每组4支球队。与以往不同的是，这次不仅小组前两名能直接晋级，成8868体育绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队（12×2 + 8）将进入淘汰赛阶段。
在每组4队打完单循环（每队踢3场）后，国际足联有一套明确的排名规则来确定各队名次。首先比较的是积分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。积分高的球队排名靠前。
如果两支或更多球队积分相同，则依次参考以下标准：
第一，相互比赛中的积分；第二，相互比赛中的净胜球；第三，相互比赛中的进球数；第四，若仍无法区分，则比较该队在整个小组赛中的净胜球；第五，比较整个小组赛的总进球数；第六，可能参考公平竞赛积分（如黄牌、红牌数量）；最后，若所有条件都相同，将通过抽签决定名次。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有其中成绩最好的8支能晋级。这时，所有12支第三名球队会被单独拉出来进行横向比较，同样先看积分，再依次比较净胜球、进球数等标准。
需要注意的是，这种比较是跨组进行的，也就是说A组第三和B组第三要放在一起排高低。因此，即便某队只拿到3分，但如果其他组的第三名表现更差，它仍有机会出线。反过来，如果多个第三名积分较高，那么3分也可能不够用。
对观众来说，最大的变化是“打平即可出线”不再绝对安全。因为不仅要关注自己所在小组的形势，还要留意其他小组第三名的表现。例如，一支球队以1胜2负积3分排在小组第三，看似成绩一般，但如果多数小组第三都只有1到2分，那这3分就很有竞争力。
此外，由于晋级名额增加，小组赛的竞争策略也可能更复杂。有些球队在确保不垫底的前提下，可能会更注重净胜球或避免吃牌，以提升在第三名横向比较中的优势。
总体来看，2026世界杯的出线规则让更多球队保留希望，尤其是小组第三名仍有较大机会晋级。但这也意味着排名计算更加细致，球迷和球队都需要综合考虑积分、净胜球、进球数甚至纪律分等多个维度。最终能否出线，不仅取决于自己赢了几场，还要看别人输了多少。
