2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。整个正赛阶段分为12个小组，每组4支球队，共进行72场小组赛。球迷最关心的问题之一是：在这样的新赛制下，哪些球队能晋级淘汰赛？答案是——每个小组的前两名，加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强，进入淘汰赛阶段。
每支队伍在小组赛中要打3场比赛。积分规则沿用传统：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组最终排名首先依据总积分高低。如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互交锋战绩（包括积分、净胜球、进球数）、公平竞赛积分（红黄牌数量），以及必要时通过抽签决定。
这种排序方式确保了排名尽可能客观公正，避免因偶然因素导致强队提前出局。
由于总共有12个小组，若仅取每组前两名，则只有24支球队晋级，远不够32强的需求。因此，国际足联引入了“成绩最好的8个小组第三名8868体育”机制，补足剩余8个名额。这意味着，并非所有小组第三都能晋级，只有其中表现相对更优的8支才有资格。
判断“最好”的标准，同样是基于小组赛的积分、净胜球、进球数等常规指标。所有12支小组第三名球队会被单独拉出来横向比较，按统一规则排序，前8名晋级。
这一赛制设计的初衷，是在扩大参赛规模的同时，保持淘汰赛阶段的紧凑性和竞争性。对球队而言，即便未能在小组中排名前二，只要整体表现尚可，仍有较大机会以第三名身份出线。例如，一支球队若取得1胜2负（积3分），在某些小组可能垫底，但在另一些小组却可能成为“较好的第三名”而晋级。
值得注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分并不绝对公平，但通过统一的排名规则（如优先看净胜球），能在最大程度上平衡这种差异。
简言之，2026世界杯的32强由两部分构成：12个小组的前两名（共24队）自动晋级；剩下的8个名额，从全部12支小组第三名中，按成绩择优录取。这一机制既保留了小组赛的竞争悬念，也为更多球队提供了晋级希望，是扩军后赛制合理性的关键设计。
